Vào thời sơ khai, những du khách phương Tây du lịch đến Ấn Độ, Ba Tư, Thổ Nhĩ Kỳ hoặc Trung Quốc, thường nhận xét rằng sao nơi đây không có biến chuyển về thời trang. Thư ký người Nhật của shōgun khoe khoang (không hẳn chính xác) với một người khách đến từ Tây Ban Nha vào năm 1609 rằng quần áo Nhật Bản đã không thay đổi trong hơn một ngàn năm qua.[8] Tuy nhiên, có bằng chứng đáng kể vào thời nhà Minh Trung Quốc về sự thay đổi nhanh chóng của thời trang quần áo Trung Quốc.[9] Những thay đổi về trang phục thường diễn ra vào những thời điểm thay đổi kinh tế hoặc xã hội, giống như đã xảy ra ở La Mã cổ đại và Caliphate thời trung cổ, sau đó là một thời gian dài mà không có những thay đổi đáng kể nào. Ở Tây Ban Nha Moorish thế kỷ thứ 8, nhạc sĩ Ziryab đã giới thiệu cho Córdoba[10][nguồn không đáng tin?][11] các kiểu quần áo phức tạp dựa trên thời trang theo mùa và thời trang hàng ngày từ quê hương Baghdad của anh, được chỉnh sửa dựa trên các nguồn cảm hứng. Những thay đổi tương tự trong thời trang đã diễn ra vào thế kỷ 11 ở Trung Đông sau sự xuất hiện của người Thổ Nhĩ Kỳ. Họ đã giới thiệu phong cách quần áo từ Trung Á và Viễn Đông.[12]

Ở Tây Phi cũng có một lịch sử lâu đời về thời trang.[13] Người ta sử dụng Vải như một hình thức tiền tệ để giao thương với người Bồ Đào Nha và Hà Lan vào đầu thế kỷ 16.[13] Vải được sản xuất trong nước và hàng nhập khẩu rẻ hơn của châu Âu đã được tập hợp thành những kiểu dáng mới để phù hợp với tầng lớp thượng lưu ngày càng tăng của người Tây Phi và những người buôn bán vàng và nô lệ.[13] Có một truyền thống dệt vải đặc biệt mạnh mẽ ở Oyo và các khu vực sinh sống của người Igbo.[13]

Có thể xác định một cách tương đối thời gian khởi đầu cho sự thay đổi liên tục và ngày càng nhanh chóng trong các phong cách quần áo ở Châu Âu. Các nhà sử học, bao gồm James Laver và Fernand Braudel, xác định thời kỳ bắt đầu của thời trang phương Tây trong quần áo là vào giữa thế kỷ 14,[14][15] mặc dù họ có xu hướng dựa nhiều vào hình ảnh đương đại[16] và các bản thảo được chiếu sáng không phổ biến trước thời kì đó.[17] Sự thay đổi ban đầu đáng kể nhất trong thời trang là sự cắt ngắn và bó gọn y phục dành cho nam giới từ dài ngang bắp chân đến chỉ vừa đủ che mông,[18] đôi khi còn độn một ít vào ngực để khiến nó trông vạm vỡ hơn. Điều này đã tạo ra đường nét phương Tây đặc trưng của một chiếc áo được thiết kế riêng mặc bên ngoài quần legging hoặc quần tây.

Tốc độ thay đổi đã tăng nhanh đáng kể trong thế kỷ sau, và thời trang của phụ nữ và nam giới trở nên phức tạp như nhau, đặc biệt là trong việc ăn mặc và trang điểm cho mái tóc. Do đó, các nhà sử học nghệ thuật có thể sử dụng thời trang một cách tự tin và chính xác để xác định niên đại hình ảnh, thường với sai số năm năm, đặc biệt là hình ảnh từ thế kỷ 15. Ban đầu, những thay đổi trong thời trang dẫn đến sự phân hóa giữa các tầng lớp thượng lưu của châu Âu về phong cách ăn mặc rất giống nhau trước đây và sự phát triển sau đó của các phong cách dân tộc đặc biệt. Những phong cách quốc gia này vẫn rất khác nhau cho đến khi một phong trào phản đối vào thế kỷ 17–18 áp đặt những phong cách tương tự một lần nữa, chủ yếu bắt nguồn từ Ancien Régime Pháp.[19] Mặc dù người giàu thường dẫn đầu thời trang, nhưng sự giàu có ngày càng tăng của châu Âu thời cận đại đã dẫn đến việc giai cấp tư sản và thậm chí nông dân cũng chạy theo xu hướng ở khoảng cách xa, nhưng vẫn gần gũi với giới tinh hoa - một yếu tố mà Fernand Braudel coi là một trong những động cơ chính cho thay đổi thời trang.[20]

Bức vẽ của Albrecht Dürer thể hiện sự tương phản giữa tư sản từ Nuremberg (trái) với đối tác của cô từ Venice. Giày chopine đế cao của quý cô Venice khiến cô trông cao hơn.Marie Antoinette, vợ của Louis XVI, là một người đi đầu về thời trang. Những lựa chọn của cô, chẳng hạn như chiếc váy muslin trắng năm 1783 được gọi là chemise a la Reine, đã có ảnh hưởng lớn và được mặc rộng rãi.[21]

Vào thế kỷ 16, sự khác biệt giữa các quốc gia là rõ rệt nhất. Mười bức chân dung thế kỷ 16 của các quý ông Đức hoặc Ý có thể cho thấy mười chiếc mũ hoàn toàn khác nhau. Albrecht Dürer đã minh họa sự khác biệt trong sự tương phản thực tế (hoặc tổng hợp) của ông giữa thời trang Nuremberg và Venice vào cuối thế kỷ 15 (hình minh họa, bên phải). "Phong cách Tây Ban Nha" vào cuối thế kỷ 16 bắt đầu quay trở lại sự đồng bộ giữa những người thuộc tầng lớp thượng lưu châu Âu, và sau một cuộc đấu tranh vào giữa thế kỷ 17, phong cách Pháp đã quyết định nắm quyền lãnh đạo - quá trình này sau đó đã hoàn thành vào thế kỷ 18.[22]

Mặc dù màu sắc và hoa văn dệt khác nhau thay đổi theo từng năm,[23] đường cắt áo khoác của quý ông và chiều dài của áo ghi lê, hoặc kiểu cắt váy của phụ nữ, thay đổi chậm hơn. Thời trang nam giới chủ yếu bắt nguồn từ các mẫu y phục quân đội, và những thay đổi trong phom dáng nam giới châu Âu đã được mạ vàng trong các nhà hát của chiến tranh châu Âu, nơi các sĩ quan quý ông có cơ hội ghi chú về các phong cách khác nhau như cravat hoặc cà vạt "Steinkirk".

Mặc dù búp bê mặc quần áo đã được phân phối từ Pháp từ thế kỷ 16 và Abraham Bosse đã sản xuất các bản khắc thời trang vào những năm 1620, tốc độ thay đổi đã tăng lên vào những năm 1780 với việc xuất bản ngày càng nhiều các bản khắc Pháp minh họa phong cách Paris mới nhất. Vào năm 1800, tất cả người Tây Âu đều ăn mặc giống nhau (hoặc họ nghĩ rằng họ giống nhau); đầu tiên, sự biến tấu địa phương trở thành một dấu hiệu của văn hóa tỉnh lẻ trước khi trở thành một huy hiệu của nông dân bảo thủ.[24]

Mặc dù các thợ may và thợ may váy chắc chắn chịu trách nhiệm về nhiều đổi mới và ngành dệt may thực sự dẫn đầu nhiều xu hướng, nhưng lịch sử của thiết kế thời trang thường được hiểu là bắt đầu từ năm 1858 khi Charles Frederick Worth của Anh mở cửa hàng thời trang cao cấp đích thực đầu tiên ở Paris. Nhà Haute là tên do chính phủ đặt ra cho các hãng thời trang đáp ứng các tiêu chuẩn của ngành. Các hãng thời trang này phải tuân thủ các tiêu chuẩn như giữ ít nhất 20 nhân viên tham gia sản xuất quần áo, trình diễn hai bộ sưu tập mỗi năm tại các buổi trình diễn thời trang và giới thiệu một số mẫu nhất định cho các nhà trang phục.[25] Kể từ đó, ý tưởng coi nhà thiết kế thời trang là một người nổi tiếng ngày càng trở nên thống trị.[26]

Mặc dù các khía cạnh của thời trang có thể là nữ tính hoặc nam tính, nhưng một số xu hướng là ái nam ái nữ.[27] Ý tưởng về trang phục unisex bắt nguồn từ những năm 1960 khi các nhà thiết kế như Pierre Cardin và Rudi Gernreich tạo ra các sản phẩm may mặc, như áo chẽn co giãn hoặc quần legging dành cho cả nam lẫn nữ. Tác động của unisex bành trướng sang cả các chủ đề khác nhau trong thời trang, bao gồm androgyny, bán lẻ trên thị trường đại chúng và quần áo khái niệm.[28] Các xu hướng thời trang của những năm 1970, chẳng hạn như áo khoác da cừu, áo khoác đi máy bay, áo khoác vải thô và quần áo không có cấu trúc, đã ảnh hưởng đến nam giới tham gia các buổi họp mặt xã hội mà không mặc áo khoác tuxedo, thay vào đó là phục sức bằng phụ kiện theo những cách mới. Một số phong cách của nam giới pha trộn giữa sự gợi cảm và biểu cảm bất chấp xu hướng bảo thủ, phong trào bảo vệ quyền của người đồng tính đang phát triển và sự chú trọng vào giới trẻ đã giúp hình thành tự do thử nghiệm phong cách mới, các loại vải như len crepe trước đây được cho là của nữ giới đã được các nhà thiết kế sử dụng khi tạo ra quần áo nam.[29]

Bìa catalogue xuân hè của Marcus Clarks 1926-27

Hiện nay, Paris, Milano, thành phố New York và Luân Đôn được coi là bốn kinh đô thời trang lớn của thế giới.[30][31][32] Đây đều là trụ sở chính của các công ty thời trang quan trọng nhất và nổi tiếng với tầm ảnh hưởng lớn đến thời trang toàn cầu. Các tuần lễ thời trang được tổ chức tại các thành phố này. Tại đó các nhà thiết kế trưng bày những bộ sưu tập mới của họ cho khán giả. Sự kế thừa của các nhà thiết kế lớn như Coco Chanel và Yves Saint-Laurent đã giữ cho Paris trở thành trung tâm được phần còn lại của thế giới theo dõi nhiều nhất, mặc dù thời trang cao cấp hiện được trợ cấp bằng việc bán các bộ sưu tập quần áo may sẵn và nước hoa, sử dụng cùng một thương hiệu.

Người phương Tây hiện đại có vô số lựa chọn trong việc lựa chọn trang phục của họ. Những gì một người chọn mặc có thể phản ánh tính cách hoặc sở thích của họ. Khi những người có địa vị văn hóa cao bắt đầu mặc quần áo mới hoặc khác, xu hướng thời trang có thể bắt đầu. Những người thích hoặc tôn trọng những người này bị ảnh hưởng bởi phong cách của họ và bắt đầu mặc quần áo có kiểu dáng tương tự. Thời trang có thể thay đổi đáng kể trong một xã hội theo độ tuổi, tầng lớp xã hội, thế hệ, nghề nghiệp, địa lý và cũng có thể thay đổi theo thời gian. Nếu một người lớn tuổi ăn mặc theo cái cách của người trẻ, người đó có thể trông lố bịch trong mắt cả người trẻ và người lớn tuổi. Thuật ngữ tín đồ thời trang và nạn nhân của thời trang dùng để chỉ những người chạy theo mốt mới nhất một cách mù quáng.

Người ta có thể coi hệ thống thời trang thể thao khác nhau như một ngôn ngữ thời trang kết hợp các tuyên bố thời trang khác nhau bằng cách sử dụng ngữ pháp về thời trang. (So sánh một số tác phẩm của Roland Barthes.)

Trong những năm gần đây, thời trang châu Á ngày càng trở nên có ý nghĩa trong thị trường địa phương và toàn cầu. Các quốc gia như Trung Quốc, Nhật Bản, Ấn Độ và Pakistan từ trước đến nay vốn có ngành công nghiệp dệt may lớn, thường được các nhà thiết kế phương Tây vẽ nên, nhưng giờ đây, phong cách quần áo châu Á cũng đang có sức ảnh hưởng dựa trên ý tưởng của riêng họ.[33]